“Liberando a los Dioses Negros”: Por qué cada vez más museos europeos se están descolonizando

Los Países Bajos devolvieron 119 bronces de Benín a Nigeria la semana pasada: se trata de artefactos expoliados por el ejército británico en 1897 del entonces Reino de Benín. Cientos de obras de este tipo se exhiben en diversos museos y colecciones de Europa, pero esta no es la única restitución reciente. En los últimos años, varios países occidentales han comenzado a devolver obras y artefactos robados de los países que colonizaron . El objetivo es descolonizar los museos europeos. Pero ¿qué significa esto?

El Museo Británico alberga actualmente alrededor de 69.000 piezas africanas. El Louvre no es la excepción, ya que no solo cuenta con numerosas piezas de este continente, sino también con un departamento dedicado a «Antigüedades Orientales», que incluye obras de Mesopotamia, Irán y el Levante. Y en Italia, tenemos el famoso Museo Egipcio de Turín , dedicado íntegramente a la cultura del Antiguo Egipto, el más grande de su tipo en el mundo después del de El Cairo.

Algunos de los Bronces de Benín regresaron a Nigeria

Estos son solo algunos ejemplos, pero los principales museos públicos europeos albergan en total más de medio millón de objetos procedentes de las antiguas colonias de sus países . «Según los expertos, más del 90 % del patrimonio artístico del África subsahariana se encuentra actualmente fuera del continente, debido a la ocupación colonial de los siglos XIX y XX», escribe Sarah Schug en The Parliament. Esto significa que la población africana se ve en gran medida privada del acceso a su patrimonio cultural y artístico.

El tema, aunque parezca reciente, empezó a cobrar protagonismo en la década de 1960 , con la descolonización e independencia de muchas naciones africanas . En 1965, el escritor beninés Paulin Joachim pidió a los museos occidentales que «liberaran a las deidades negras , que nunca han podido cumplir su tarea en el universo congelado del mundo blanco donde se encuentran cautivas».

La primera solicitud oficial de restitución en un contexto colonial fue realizada por Nigeria en 1972 , la cual fue recibida con indiferencia e ignorancia. Pero los primeros resultados no se obtuvieron a través de la diplomacia, sino mediante la compraventa de algunos artefactos mediante subastas. Desde un punto de vista legal, no existen leyes que regulen claramente estas reclamaciones y, además, dado el tiempo transcurrido, los museos pueden invocar el estatuto de limitaciones . Durante la última década, sin embargo, se han visto los primeros cambios, probablemente debido a un cambio en la cultura y la sensibilidad. En 2023, los Países Bajos devolvieron 478 objetos a Indonesia y Sri Lanka, unos meses antes, Alemania había devuelto 22 bronces de Benín a Nigeria , y Bélgica ha creado un marco legal para futuras restituciones y ha compartido el inventario de su Museo de África en Tervuren (120.000 objetos) con los gobiernos africanos.

Un documento importante que contribuyó a este cambio cultural es el informe Sarr-Savoy , encargado por el gobierno francés y publicado en 2018. La historiadora francesa Bénédicte Savoy y el intelectual senegalés Felwine Sarr recomiendan en el documento la restitución pura y simple, por tiempo indefinido, de miles de objetos adquiridos como botín de guerra.

En la introducción, los dos académicos explican: “La cuestión de la restitución apunta al corazón de un sistema de apropiación y alienación, el sistema colonial , del cual algunos museos europeos son ahora archivos públicos (…). Para un continente donde casi el 60% de los habitantes son menores de veinte años, la restitución significa garantizar a los jóvenes africanos el acceso a su cultura , creatividad y espiritualidad de tiempos pasados, pero cuyo conocimiento y reconocimiento no deben reservarse para las sociedades occidentales o las diásporas que viven en Europa. Los jóvenes africanos, como los de Francia y Europa, tienen un 'derecho al patrimonio' ​​”. Tras la publicación del informe, el movimiento Black Lives Matter, nacido en 2020 tras el asesinato de George Floyd a manos de las fuerzas policiales estadounidenses, da un nuevo impulso al debate público: con su ola de discurso antirracista y replanteamiento del colonialismo , nos obliga a repensar también el patrimonio histórico africano robado por los colonizadores. Esto conduce a una mayor conciencia y sensibilidad sobre el tema. Y aunque la restitución física siga siendo, por ahora, una excepción, los museos occidentales ya no pueden ignorar el asunto . El problema persiste: las acciones avanzan con lentitud y, como antiguo colonizador, Occidente pretende descolonizarse en sus propios términos, colocándose en una posición de fuerza frente a los países que solicitan la devolución de su patrimonio. Y considera estas restituciones como una concesión generosa, más que como un acto de deber.

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